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伊利安抓着光卡，目光在数不清的信息窗口间滑动，直到一行字抓住了他的全部注意。

“皇帝答应见我了。”在花了将近一分钟去读那三个词后，他终于抬起头来，反扣过光卡，将皇帝的命令与其他不住往外跳的信息窗口全按在掌心：“希望一切还来得及……”

他顿了顿，压下声音中那一丝焦灼，牵起嘴角：“还好，这里离盖亚跃迁点不算远。咱们的运气不错。”

莱恩看了他一眼，语气生硬：“运气不错？”

“不是么？”

倏然间，一阵无法言明的怒火冲上了莱恩心头。多么奇怪，在被近百艘飞船包围的时候他还有开玩笑的心情，可逃出生天的此刻，他却完全控制不住自己的愤怒——尤其是当伊利安用那种不以为意的口吻说出那些轻巧话时，那股无名火焰几乎将他的心脏烧成一片焦土！

“我的好爵爷！”他几乎是吼出来，“你到底知不知道刚刚有多危险？要是我没跟你一起——”

他猛地咬住牙关，一连串可怕的字眼梗在喉咙里，噎得整个人都发起抖来。他没办法说出那些话，连想一想都不行——让他发抖的不仅仅是愤怒，还有更深处的、他不愿承认的……恐惧。

他从没有如此害怕，怕一个不存在的可能。

莱恩深吸了一口气，挤出一丝近乎讥讽的微笑：“对不住，我说错了，不是‘刚刚’，因为我们不知怎么的还把三个月的时间弄丢了！多神奇！一眨眼的功夫，只是跃迁的时候挨了一炮——结果被打掉了三个月！”

然而，无论他怒火喷薄还是讥笑冰冷，伊利安只是侧着头，看向舷窗外的深空。

盖亚跃迁点像一盏诱人的灯火，吸引无数流萤般的飞船涌进去，被更遥远的那座巨大城池吞没。

“可能是某种极小概率的跃迁事故。”他终于开口，“我不确定到底发生了什么，莱恩。这的确是个问题。但眼下我们还有更紧要的需要处理。”

他犹豫了下：“比如，司令官不该离开部队太久。”

“……你要我回去？”莱恩怔了怔，“这种时候，你还在乎他妈的部队守则？”

“不是部队守则，是我们的舰队已经难以支持下去了。如果你刚刚看了简报——”

“他们当然打不下去。指挥官里有个内鬼，能打下去才叫奇怪！这才是问题，伊利安，那位想要你命的‘好朋友’，威廉姆斯·莱伯特——他才是问题！”

“我知道。所以我才必须去盖亚，去见皇帝。”

“去把自己送上门——威廉姆斯可能也在那儿，等着谋杀你第二次！”

伊利安沉默片刻：“我不认为是威廉策划的这场埋伏。如果他想要杀我，去的路上就可以动手，没必要冒暴露自己组织的风险。”

莱恩冷笑一声：“你是说所谓的‘和谈’？那只是个骗局，他找了些送死的炮灰，好骗你放松警惕。”

“不，那是真的。”伊利安叹了口气，“我见到了你说过的那个普星人。还有贝恩·巴克。”

莱恩梗住了，舔着嘴唇，有些说不出话来。

“而且，我想我知道是谁组织的这场埋伏了。”伊利安低声道，继而摇摇头，转开话题，“我的确犯了个错误：我高估了威廉对叛军的控制能力——但这也说明，他们并不是一支团结一心的队伍。”

“所以，是谁？”莱恩沙哑地问，“叛军里的另一派，那个设埋伏的人，是谁？”

贝恩·巴克的那位朋友，伊利安想。但他没有说出来。“某个人，现在只是推测，还不能确定——但这都不重要。重要的是我们确定的情报，以及接下来的计划……”

“这有什么好计划的？我们知道他们是谁，就可以找到他们，然后干掉他们。游戏结束。这就是他妈的计划。”

“事情没有这么简单……”

“是因为皇帝吗？”莱恩忽然说，“他病了。‘情况不好’，你自己说的。如果你担忧的是这个的话——”

“不。”伊利安突兀地截住他的话，却没继续下去，而是闭上了眼睛。

他们都沉默了好一会儿，伊利安才重新开口：“一旦皇帝在任期内去世，紧急大选将在半月内完成，以确定继任的人选。皇室无法连续参加选举，但他们的态度在选举中非常关键。或者说，皇帝的态度对储君的决定，非常关键。所以我必须尽快到盖亚去，一个人。”

莱恩哼了声：“因为他们不会喜欢在那儿看到我。”

“因为北室座更需要你。根据军情简报，我们错过的那三个月里，显然叛军已经不满足于几个殖民地的暴乱活动，开始占据他们的根据地了……”他将一份星图调进投影，里面红色的敌军据点零零落落，却几乎布满了半个帝国，“照这势头下去，等选举结束，恐怕也不剩什么地方可供新君继承了。”

莱恩盯着那星图看了很久，终于说：“好。”

跃迁点的引导命令发过来，他们汇入舰船的洪流，安静地、按部就班地向盖亚驶去。

“你要小心些。”莱恩忽然说，“我总有种糟糕的感觉……多半是叫这次糟糕的跃迁弄乱了脑子。但不管怎样，你……总归小心点。”

“嗯。”伊利安应了声，一抹说不出的悲哀却没来由地浮上心头。他安慰似地笑了笑：“一切都会没事的。”

“你会是个好皇帝。我是说，就算他死了，你也能做得比他好——比任何人都好。”

那抹悲郁愈发涨起来，挤满了他的整个胸膛。他说不出话来，也无话可说，只有那个计划愈发清晰地显现在眼前，像是纷乱迷宫中唯一的一条出路。

他凝视星图，微微一笑。

踏入王庭的第一刻，无数目光便落在了伊利安身上。他视若无睹，径直向内走去，几个秘书官和卫队长追上来，“希望”他遵照觐见礼仪——没人敢对着那张冰冷严肃的贵族脸孔提什么“要求”，更别提这位还是皇帝的婚约对象——也半点没拖慢他的脚步。

直到进了内廷新设的防疫关卡，他才总算停住了脚，伸直手臂，让两名警卫和一个医生从头到脚扫描检查。时间每过去一点，伊利安心里那块石头就往下沉一点。

当他通过消毒间，终于获许进入皇帝的卧室，那块石头已经落进了他胃里，沉得像是犹大的钱袋。

数名私人医生向他行礼，自皇帝围满急救设备的床前让开一条路。数不清的管线从机器上延伸出来，在皇帝身上交织成一张巨大的网，帝国最为尊贵的男人陷在那些昂贵、精密的冰冷仪器之间，比那些冷冰冰的机械还缺乏生机，面无血色，仿佛蛛网里的一片苍白蝴蝶。

哪怕伊利安对此早有准备，真正看到这一幕时，前所未有的清晰认知仍直击心脏：这个人要死了。

这并不是件坏事。有什么能比死亡更加彻底地阻止一个皇帝“清洁种族”的狂想呢？他自己不也做好了打算，倘若事态走向不可控制的局面，在法条颁布前谋杀皇帝将是最后的、唯一的选择。看到这消息的第一眼，他甚至有一丝庆幸：自己不必走到最后那一步，皇帝会死去，但不是他下的手。

他当然知道这是个绝妙的机会：皇帝濒死，大选在即，他有声势、有实权、有重兵、甚至还有皇帝的信任，他有一切的理由满意于眼下的局面。

病榻上的男人忽然开口：“伊利安……”

伊利安脚下一顿。忽然间，短短的几步路变得远逾星河。

皇帝费力地仰起头，拉长的脖颈线条分外嶙峋，声音有些哑，因虚弱而显得柔软：“我很高兴，你回来了。”

不受控制的热意从眼眶后面升起，伊利安无声叹息，任泪水从眼中流下。他大步向前，走近自己曾经的老师、兄长，付出过忠诚与友谊、也不惜一切决意阻止的对象。

他握住皇帝的手：“对不起，基尔，我来晚了。”

“还不算太晚。”皇帝轻轻笑了笑，“能回来就好。那些埋伏你的叛匪……”

“关于叛军，还有他们掌握的‘特殊技术’，我的确有些发现。”伊利安说，意有所指地向周围扫了眼。皇帝抬抬手指，医疗组便安静地退了出去。很快，屋里便只剩下他们两个人。

伊利安再次开口，却没有继续刚刚的话题：“这次袭击的基因靶是莱伯特母版？情况到底有多严重？”

“严重到他们甚至找不到足够多还能站起来的人，召开一次莱伯特家族议事会。我们损失惨重。”皇帝合了下眼，“或者你想问的是，我还有多久会死？不会太快，但也不会太久。现在，来谈谈那些我们不知道的事情吧。”